Получение полного width элемента
 

Перейду сразу к частному случаю. Положим есть ul элемент с overflow-x : scroll. в нем есть li который вдлину больше чем ul. li.offsetWidth разумеется соответствует ul.offsetWidth. Вопрос как получить полную длину li элемента. Корявый вариант:
- спмощью увеличения на энное большое число li.scrollLeft'а пока элемент не займет крайнее правое положение.
- сохранить li.scrollLeft
- вернуть li.scrollLeft в изначальное состояние в котором он был до наших гнусных действий.

Способ уныл чуть более чем полностью, вопрос как правильно это сделать?

Нет, не соответствует. Он равен реальной длине li независимо от его родителя.

если бы не соответствовала я бы этого не говорил.
примечание . li имеет width : auto

Вообщем все выродилось в такую функцию которая меня раздражает

function getMaxScrollLeft (o) {
  if (typeof o == 'string') {
    o = document.getElementById(o);
  }
  if (typeof o != 'object') {
    return undefined;
  }
  var
    origScrollLeft = o.scrollLeft,
    iter = 1000,
    scrollLeft = origScrollLeft;
  do {
    scrollLeft = o.scrollLeft;
    o.scrollLeft += iter;
  } while (o.scrollLeft != scrollLeft);
  o.scrollLeft = origScrollLeft;
  return scrollLeft;
}

А, ну это просто контент уезжает из элемента, это и есть полная длина элемента.

я понимаю. вообщем мне надо задать background и на ту часть которую скрыл родитель с overflow : scroll.
как вариант решения проблемы это задать фиксированную длину блоку li включая и ту часть что скрыта. для этого я и получаю длину на которую скрыт элемент.

если кто предложит более удачный вариант буду счастлив

Если li одно строчный, то можно его содержимое обернуть в span и фон задавать уже span'у.

а почему именно в спан? подойдет ли div в display : inline? а то li в span как то совсем не кошерно

Не li в span, а span в li. Нужен просто строчный элемент внутри для фона.

ага. спасиб. щас попробую