Виджет vs Плагин
 

В этой главе учебника с сайта рассматривается процесс создания виджетов. Помимо этих самых виджетов, существуют еще и плагины, которые, как я понял, по сути своей предназначены для той же цели. Так вот вопрос: в чем же преимущества плагинов перед виджетами, раз уж первые используются почти на каждом углу?

Неблагодарное дело говорить о терминологии, я могу разойтись в определениях с ильей или еще кем нибудь.

Под виджетом почти всегда имется ввиду часть пользовательского интерфейса (кнопки, таблицы, и тп ). к примеру в jQuery UI существует для этих целей целая фабрика http://habrahabr.ru/post/150549/ .

Под плагинами понимают расширение функционала чего либо. К примеру плагин расширяющий возможности jQuery, ну скажем разукрашивающий таблицу.

В принципе виджеты можно реализовывать как плагины. Иными словами нет никакого противоборства между виджетами и плагинами. Для того чтобы виджет можно было считать еще и плагином его просто нужно встроить в jQuery.fn

Что касается конкретного случая.
Нужно понимать что логика работы будет отличаться для jQuery виджета из примера ильи и виджета реализованного как jQuery плагин. Типичный jQuery плагин требует чтобы его применяли к dom элементу а виджет из примера ильи сам создает dom элементы. Из широкого понятия виджет вовсе не вытекает что вариант в учебнике это единственно возможная реализация виджетов и единственно правильная.