jquery-ui sortable прыгают элементы
 

http://jsfiddle.net/kqrdwnku/

при попытке перетащить элемент, он уходит вниз от курсора. от чего такое поведение может быть?

поменял на float: left - ничего не изменилось.

убираем из li style, прописываем #sortable li {float: left;}
и вуаля, все начинает работать корректно.

У тебя что то с css. Во первых, никаких инлайн-стилей, во вторых желательно обойтись без margin, у jq ui sortable c этим проблемы могут быть
http://jsfiddle.net/kqrdwnku/3/

инлайн были т.к. так удобнее в процессе отладки (html генерится php). а вот почему меняется поведение при выносе стилей в заголовок/внешний файл, мне не понятно..

Потому что у таких стилей приоритет выше. Когда перетягиваешь элемент soertable накидывает свои стили через класс, у которых приоритет ниже, соответственно они не применяются