Ну да, можно в принципе и через file_get_contents(). Но всё-таки везде есть fsockopen, но кое-где нету fopen wrappers, так что использовать fsockopen тут более рационально. Тем более, для расширения (+cookie, +POST, ...) да и для общего развития полезно использовать fsockopen. Это ИМХО, конечно...
