[nekto_O]

Ведь в 1 примере происходит сравнение (n != 1) с x*pow(x,n-1), и если оно верно возвращается х.

вы видимо не понимаете смысл краткой формы записи условного оператора. В условии производится сравнение не (n != 1) с x*pow(x,n-1) как вы сказали, а n с 1, следовательно если условие выполняется, функция возвращает свой 1-й аргумент, в противном случае возвращает результат выражения

x*pow(x, n-1)

Поэтому

return (n != 1) ? x*pow(x,n-1) : x;

будет аналогично

if( n == 1 ) {
     return x;
} else {
     return x*pow(x, n-1);
}

или

if( n != 1 ) {
     return x*pow(x, n-1);
} else {
     return x;
}