[Serg_pnz]

Не знаю насколько правильно и оптимально, но по наитию пользуюсь этой функцией

$.preloadImagesS = function () {
    if (typeof arguments[arguments.length - 1] == 'function') {
        var callback = arguments[arguments.length - 1];
    } else {
        var callback = false;
    }
	var Img = arguments[0]
	$(new Image()).load(function(){
		if (typeof callback == 'function') {
			callback();
		}
	}).attr('src', Img);
}

Пользуюсь так
1. Показываю в img спинер (крутилку)
2. Вызываю функцию

$.preloadImagesS (IMG_URL, function(){ /*обратны вызов*/ });

Если картинка в кеше - всё происходит мгновенно.