[sergasd]

Как то так:

SELECT `a`.*, COUNT(`c`.`id`) `comments_count` 
FROM `articles` `a`
LEFT JOIN `comments` `c` ON(`c`.`article_id` = `a`.`id`)
GROUP BY `a`.`id`

Но, при больших объемах данных будет правильнее ваш вариант с дополнительным полем.