Для начала уясни, что $ - это функция. В качестве аргумента принимает селектор или DOM-элемент, и возвращает jquery-коллекцию, которая имеет различные методы, в том числе и val() .
Список методов смотри на
http://api.jquery.com или мож че на русском найдешь.
То, что this внутри обработчиков, навешанных методами jquery указывает на голый DOM-элемент, а не на jquery-обертку - это нужно просто запомнить.
И да, пока не освоишь базовый JS, нативные методы для работы с DOM - забудь про jQuery, иначе так и будешь вечно путаться.