заголовок зашкаливает информативностью...
начнем с того, ч то МВЦ для ПХП -- это что-то одно (сервер), а джаваскрипт вообще и сетТаймаут в частности -- это что-то другое (клиент), и бездумно их смешивать не нужно.
ну и где-то так:
setInterval(function(){
$.post('путь/к/методу/контроллера/отдающего/кол-во/онлайн',function(data){
// запихиваем куда-нибудь data
});
}, 5000);