Если класс добавлять в _renderItem то все элементы списка его получат, а мне нужно только тот, что в фокусе.
Сейчас это выглядит у меня так:
$('.ui-menu-item').removeClass("ui-state-focus")
$('li:contains("'+ui.item.label+'")').addClass("ui-state-focus");
а дальше с помощью стилей подсвечиваю элемент с фокусом.
.ui-autocomplete .ui-state-focus div{
font-weight:bold;
background-color: #eeeeee;
}