Не должно быть проблем с UTF. Выполните этот код сохраненный в utf, результат?
echo json_encode('abcdef - ') .
json_encode(iconv('utf-8','windows-1251','абвгд - ')) .
json_encode('иклмно', JSON_UNESCAPED_UNICODE);
Открывайте отладчик и смотрите, что возвращает сервер на запрос - если ошибок нет на нем, то пустая строка, иначе ошибка. Но начинать надо с сервера.