[micscr]

наткнулся на очередную стену для меня.

Этот код корректен только если такой элемент(.ctrlHolder) один.
А в общем надо:

$('.ctrlHolder').attr("class",
function(){
    return this.className + ' error';
    /* // или так тоже можно
    return $(this).attr('class') + 'error';
   */
});

Что? Ничего там не меняется, это банальное навешивание листенера на родителя.

да я подозревал что там что-то хитрое, но как это сделано все таки не важно, главное как это работает.