[laimas]

объединять нельзя

Можно.

задавать размеры для отдельных ячеек при помощи атрибутов colspan или rowspan

Это как раз и есть указание, что данная ячейка равна N ячеек в строке или столбце, то есть в данной ячейке объединены N ячеек.

Откройте любое ПО, которое может создавать таблицы, объединять ячейки, тот же Word. Сохраните код как html и посмотрите структуру таблицы с объединенными ячейками, в особенности если в строке есть объединение в столбце. Это даст понимание того, что при объединении ячеек столбца не все так просто будет как с объединением в строке.