[laimas]

Она как бы в массив строку преобразовывает

Это если бы асинхронным запросом клиент получил строку, вот тогда нужно было бы из нее получить объект. А вашем случае json_encode() вернет строку (вставит ее в js-код на странице), которая как разу будет литералом объекта или массива, в зависимости от того какой массив кодирует json_encode.