<input type='text' id='area' />
alert( $("#area").val().length );
Кстати, на чистом JavaScript это выглядит не так убого, а весьма прилично:
alert(document.getElementById("area").value.length);
Просто подташнивает, когда для элементарных вычислений используют jQuery. Эти скобочки, кошмар просто.