Это подмена контекста. Если писать так:

$('a')

то это то же самое, что и

$('a', document)

В случае

$('a',  this)

поиск будет осуществляться в this (this.getElementsByTagName('a')).

Ясно...

я пока в jq слабо))
насколько я понял в селектор всегда передается строка,
которая затем парсится jq и преобразуется в объекты?
так?

не всегда
$(this).append("привет"); // this это ведь не строка, ровно как не строка и document

Вообще наверно не парсер, а наиболее коректное название, простой интерпретатор. Который анализирует и тут же выполняет.

Что касается терминов.
парсер - это Синтаксический анализатор. На выходе мы обычно получаем некоторую формализованную структуру данных описывающую синтаксис. Обычно это дерево. А есть ещё лексический, и семантический анализатор. Морфологического для формальных языков вот только почему то нет :)

У языка запросов структура помоему вообще линейная. Нет ни ветвлений, ни группировки команды. Каждая команда помоему модифицирует результат деятельности предыдущей.
Не знаю как работает интерпритатор в jquyery но думаю как-то так. Распарсили строку в массив при помощи регулярки, а затем по очереди берём ячейки, определяем что это в ней за команда и выполняем привязанную к селектору функцию, которая модифицирует результирующий массив. Итоговый массив нам по результату и вернут.

А вообще надо посмотреть на досуге как механизьм селекторов устроен в jquery. Любопытно стало.

DjDiablo,
Да это я в дороге с мобы писал впопыхах ))
Сейчас уже на месте поразмыслил, всё стало на свои места..