http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9F%...B8%D0%BD%D0%B3
в общем это преобразование данных к некоторому виду, обычно (что логично) удобному для использования, то есть цель этого преобразования - взять нужные данные из этих исходных данных
например, вот эта штука
http://www.dhtmlx.com/docs/products/dhtmlxTree/
может создать дерево из файла с текстом в формате CSV (
http://ru.wikipedia.org/wiki/CSV)
в парсере CSV используются регулярные выражения для того чтобы вытащить нужные данные из этого файла, в данном случае там делается разбивка по запятым и переносам строки
xml-парсеры помогают взять данные из xml и т.п.
если хочешь что-то вытащить из url - будешь парсить (так назвали, parse - разбор)