Разобрался, хотя и не до конца. Помогла
вот эта статья, раздел "Скриптование внедренной svg-картинки". Там дается инфа о том, что объекты типа object загружаются асинхронно. Вся беда была в том, что я пытался обратиться к объекту до его загрузки. Обработчик onload повесить
пока не удалось, но сделав дополнительную кнопку по клику на которую обращаюсь к объекту вот так:
var my = document.getElementById('svg_item');
alert(my.contentDocument.getElementById('top_block'));
увидел, что все срабатывает нормально. В общем, важный факт - асинхронная загрузка object и embed.