[monolithed]

этот код тоже пробывал - тоже не робит

Может вы не умеете им пользоваться?

<script src="http://code.jquery.com/jquery-git2.js"></script>

<ul>
    <li class="current_page_item"><a>item1</a></li>
    <li class="current_page_item"><a>item2</a></li>
    <li class="current_page_item"><a>item3</a></li>
    <li class="current_page_item"><a>item4</a></li>
    <li class="current_page_item"><a>item5</a></li>
</ul>

<script>
$('.current_page_item a').each(function () {
   $(this).replaceWith('<span>' + $(this).text() + '</span>');
});
</script>