А если просто создать отдельный div и туда методом load с периодичностью(допустим 5 сек), подгружать hidden-картинки, а при клике
на пункт меню передавать их src.
Пример:
$('#set_images0').bind('click', function(){
update_menu(); //Обновляем все меню (делаем не активными)
$('#content').load('/php/content.php');//Загружаем контент
$('#set_images0').attr( 'src',$('#menu_act0').attr('src'));//Подсвечиваем активный пункт меню (передаём src картинки)
});