[laimas]

Альтернативный синтаксис в данном случае только затрудняет чтение кода:

<?php 
foreach ($photos as $photo)
    $items[] = ['content' => '<div class="col-md-3 col-sm-4 col-xs-6 thumb">
                <img class="img-responsive" data-id="1" data-sort="13" 
                src="'.Yii::$app->request->hostInfo.'/uploads/thumbnails/'.$photo->name.'" 
                width="150px"/></div>'];

//я вывожу в витжет свои картинки, где перетаскивая их вызываю sortgallery( ) вот в нее то я и хочу передать свои data-//id и data-sort
//в виджете я этот массив перебираю автоматически, вот из него я и хочу передать данные в функцию.
echo Sortable::widget([ 
    'type'=>'grid',
    'pluginEvents' => [
        'sortupdate' => 'function() { sortgallery(); }',
    ],
    'items' =>$items,
]);
?>

А данные в коде виджета нужно извлекать.