[Syfer43]

Это никоим образом не означает, что значение списка нужно получать не как его свойство, а искать выбранную опцию. Если у списка выбрана опция с пустым значением, то и значение списка будет пустой строкой. А управлять доступностью кнопки нужно по изменению списка, при этом первую опцию можно сделать также недоступной для выбора.

Хорошо!
Сделал так. как вы предложили:

$(document).on('click', '.select-button', (function () {
        if ($(this).hasClass('enabled'))
        {
            var value = $('#cons-list').val();
            if (value != '') {
                $("#page-preloader").fadeIn(800);
                $(".dialog").dialog('close');
                jQuery.ajax({
                    type: 'POST',
                    url: URL,
                    data: {
                        'action': 'validateAndShow',
                        'value': '' + value
                    },
                    success: function (data) {
                        $('.result').html(data);
                        $("#page-preloader").fadeOut(800);
                    }
                })
            } else {
                alert('empty!');
            }
        }
        else
        {
            return false;
        }
    })

результат тот же. Первый раз данные отправляются нормально, второй раз value = ''. при этом. оба раза селект идентичный:

<select id="cons-list">
            <option readonly=""></option>
            <option value="val1">val1</option>
            <option value="val2">val2</option>
</select>