Как обратиться к "старшим" потомкам?

[bes]

Или можно пройтись по дочерним узлам...

children в jquery как раз так реализован

children: function( elem ) {
		return jQuery.sibling( elem.firstChild );
	},
	...
	sibling: function( n, elem ) {
		var r = [];

		for ( ; n; n = n.nextSibling ) {
			if ( n.nodeType === 1 && n !== elem ) {
				r.push( n );
			}
		}

		return r;
	}