elf2002, ну так там же есть всё!
<html>
<head>
<script>
function selectSomeText(){
var range= document.createRange();
var elem= document.getElementById("span");
var sel = window.getSelection();
range.setStart(elem.firstChild, 1);
range.setEnd(elem.firstChild, 5);
sel.removeAllRanges();
sel.addRange(range);
};
</script>
</head>
<body>
<span id="span">atexta</span><br />
<button onclick="selectSomeText()">select some text</button>
</body>
</html>
С оговоркой, правда, что это для новых браузеров.