Нет, это не синонимы.
Из любого обработчика можно сделать мидловер - добавив третий аргумент next.
Это делают довольно часто, на самом деле. Например, таким способом оченно просто запретить "злому хаккеру" попасть на страницу, на которую должны попадать только заргистрированные юзеры. Просто пишешь первой строчкой в обработчике -
if(!req.user) return next();
- и запрос пройдёт дальше и закончится на хендлере Page not found.
Так что, ну какие же это синонимы?
Ну да ладно, мне всё равно.