В отличие от метода setTimeout, setInterval выполняет код много раз, через равные промежутки времени, пока не будет остановлен при помощи clearInterval.

В каком виде указывать первый параметр - разницы нет.
При указании строки кода - динамически создается функция с телом code.

Следующие два вызова почти одинаковы:

// (1)
setInterval('alert("прошла секунда")', 1000) 

// (2)
function sec() { 
  alert("прошла секунда")
}
setInterval(sec, 1000) // использовать функцию

Но более правильным считается объявление функции в явном виде, например так:

setInterval(function() { alert(...) }, 1000)

Вызов со строкой существует для совместимости с прежними версиями javascript.

this

Функция выполняется в другом контексте, со значением this = window, поэтому о передаче правильного this надо позаботиться отдельно.

object = { 
   func: function() { alert(this) }
}

setInterval( object.func , 1000) // this будет равно window

// правильный вариант с передачей this
setInterval( function() { object.func.call(object) } , 1000)

Отмена выполнения

Вы можете отменить выполнение setInterval при помощи clearInterval, используя для этого идентификатор intervalID.

var intervalID = setInterval(...)
clearInterval(intervalID)