Передавайте все в json'е, несмотря на химерические рекомендации не передавать хтмл в жисоне. Выглядит бредово, зато работает:
try{
var data=JSON.parse(this.responseText);
}
catch(e){
/* do somethin */
}
если в ответе нет нормального формата жисона, значит либо он пустой, либо пришел с другого места, скажем с сообщения об ошибке, об отсутствии и тп.
Внутри катча можно захотеть получить уже статус и типа типа принять то или иное решение.
ЗЫ Еще раз. Если бы браузер без базаров пропускал все заголовки до скрипта - это была бы другая технология, настоящая и под нее можно было бы написать нормальные библиотеки. Но поскольку пропускается только часть - ради этой части не стоит и дрыгаться. Трай-кач на клиенте сделает все что требуется и без гемора со статусами.